O diretor Kosuke Kobayashi rejeitou o design convencional de exposições e foi pioneiro em recintos de enriquecimento comportamental que permitiam aos animais se mover como fariam na natureza. A reforma de 2002 introduziu túneis subaquáticos sob o habitat dos ursos polares, cilindros de acrílico através do tanque das focas e passarelas elevadas cruzando o recinto do leopardo-das-neves. Os visitantes não observavam mais animais estáticos atrás de vidros; eles ficavam abaixo de um urso nadando ou assistiam a uma foca disparar verticalmente na frente de seus rostos. Em cinco anos, a frequência anual ultrapassou três milhões, superando o Zoológico de Ueno em Tóquio e estabelecendo Asahiyama como a instituição zoológica mais visitada do Japão fora da capital.
O desfile de pinguins, introduzido em 2005, ocorre duas vezes ao dia durante os meses de inverno, quando a neve cobre a rota externa de 30 metros. Pinguins-rei caminham livremente entre a multidão, parando para se limpar ou inspecionar botas. A procissão não é um espetáculo, mas um regime de exercícios projetado para manter a saúde cardiovascular durante o cativeiro. A observação comportamental guia cada escolha de design. O habitat dos chimpanzés inclui uma torre de escalada de 17 metros de altura que replica estruturas de copas de árvores. Pandas-vermelhos navegam por pontes de corda suspensas. Glotões cavam em substrato profundo o suficiente para acomodar o comportamento natural de tocas. Os horários de alimentação são escalonados nas exposições para incentivar o movimento e os instintos de forrageamento, em vez da espera passiva. A taxa de entrada do zoológico de Asahiyama de 1.000 ienes apoia esses programas etológicos contínuos e modificações sazonais de habitat.
O clima subártico de Asahikawa, com temperaturas de inverno caindo abaixo de vinte graus Celsius negativos, permite que o zoológico abrigue espécies pouco adaptadas ao sul do Japão. Ursos-pardos de Hokkaido ocupam recintos em encostas florestadas plantadas com bétulas e carvalhos nativos. Cervos de Ezo pastam em prados abertos visíveis de vários pontos de observação. As tocas da raposa-do-ártico são isoladas com rocha vulcânica. O isolamento geográfico da instalação, 140 quilômetros ao norte de Sapporo, preservou um foco em pesquisa frequentemente diluído pelos mandatos de zoológicos urbanos. A equipe publica estudos revisados por pares sobre termorregulação, hierarquia social e reprodução em cativeiro. Uma ala veterinária dedicada realiza radiografias e endoscopias no local. O trem de Sapporo para o Zoológico de Asahiyama leva aproximadamente noventa minutos, conectando a Estação de Sapporo à Estação de Asahikawa, seguido por uma viagem de ônibus de quarenta minutos. Os visitantes de verão encontram vegetação exuberante e luz do dia prolongada, embora o desfile de pinguins seja suspenso quando as temperaturas excedem quinze graus Celsius. Entre as atrações de Sapporo no verão, os passeios ao Zoológico de Asahiyama continuam sendo a viagem de um dia mais solicitada a partir da capital de Hokkaido, atraindo famílias e fotógrafos da vida selvagem que buscam a instituição zoológica mais progressista do Japão.
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